Alex Schalk

Alex Schalk (født 7. august 1992 i Breda) er en hollandsk professionel fodboldspiller, som gennem sin karriere primært har spillet som angriber, men også er blevet anvendt på kanterne. Han er mest kendt for sin tid i NAC Breda, Ross County og Servette, og har vundet nationale og internationale titler undervejs, herunder den historiske sejr i Scottish League Cup med Ross County. Hans karriere har budt på både højdepunkter i form af afgørende mål i store kampe og mere omdiskuterede episoder, der har ført til disciplinære sanktioner.

Tidlige år og ungdom

Schalk begyndte sin ungdomskarriere i lokalklubben Beek Vooruit og skiftede i 2002 til ungdomsakademiet i NAC Breda, hvor han gennemgik de forskellige ungdomsårgange og udviklede sig som angriber. I sine unge år etablerede han et ry som en spiller med afslutningsevner, hvilket senere har affødt øgenavne og ridset et billede af ham som målfarlig spids.

Tid i NAC Breda

Overgangen fra ungdomshold til førsteholdet i NAC Breda skete i begyndelsen af 2010'erne, og Schalk begyndte at få opmærksomhed for sine præstationer i træningskampe og reserverækker. Der foreligger forskellige beretninger om hans første optræden for seniorholdet: enkelte kilder angiver, at han allerede den 1. maj 2011 fik sin officielle debut i Eredivisie som indskifter mod Heracles Almelo, mens andre omtaler en optræden 30. juli 2011 i en træningskamp mod Olympiakos, hvor han ifølge rapporterne kom ind som indskifter og scorede to mål. Disse forskelle i beretningerne vedrører tidspunktet og karakteren af hans tidlige førsteholdsskæringer, men samlet set var perioden kendetegnet ved, at Schalk både fik tillid fra trænerstaben og oplevede svingende spilletid.

I løbet af sine første år på førsteholdet oplevede Schalk skiftende formkurver og påvirkninger i spillertruppen: efter en lovende start under træner John Karelse ramte han i 2012 en formnedgang, delvist påvirket af privat belastning i form af familiære problemer, hvilket samtidig førte til kritik og usikker spilletid. Ved trænertilskift og indkøb af mere rutinerede angribere røg Schalk ofte længere ned i hierarkiet, hvilket i sidste ende førte til, at han bad om en udlejningsaftale for at få flere kampe på banen.

Udlån til PSV (Jong PSV)

I vinterpausen i sæsonen 2012/13 valgte Schalk at blive udlejet til PSV, hvor han primært var tiltænkt spil for Jong PSV i Eerste Divisie. Hos Jong PSV fandt han tilbage til selvtilliden, blandt andet med støtte fra tidligere spillere og trænere, og leverede mål i reserve- og divisionskampe. Statistikker fra perioden viser, at han spillede 16 kampe og scorede 6 mål for Jong PSV. Et debutforløb i PSV's førstehold blev ikke realiseret, og efter udlejningsperioden vendte han tilbage til NAC.

Skift til Go Ahead Eagles

I sommeren 2014 forlod Schalk NAC og skrev kontrakt med Go Ahead Eagles på en fri transfer. Overgangen var ifølge beretninger præget af administrative forhandlinger, hvor NAC ifølge rapporterne hjalp med at udligne lønforskelle for at få handlen gennemført. Hans første sæson med Go Ahead endte i nedrykning til Eerste Divisie, men klubben ønskede at videreføre samarbejdet, og Schalk skrev ifølge kilderne under på en forlængelse i juni 2015 frem til midten af 2017.

Forholdet mellem spiller og klub var imidlertid ikke uden uoverensstemmelser: få måneder efter kontraktforlængelsen blev aftalen opløst efter enighed, idet klubben oprindeligt havde set ham som en udadvendt kantspiller, mens Schalk selv opfattede sin rolle som den centrale, dybeste angriber. Denne uoverensstemmelse i forventninger var en afgørende grund til, at samarbejdet blev bragt til ophør.

Ross County og cup-triumf

Den 6. oktober 2015 skrev Schalk under for den skotske klub Ross County på en kontrakt frem til sæsonens afslutning 2015/16. Efter en indledende tilpasningsperiode fandt han formen og leverede flere afgørende præstationer for det skotske mandskab. Et af karrierens højdepunkter indtraf den 13. marts 2016, hvor Schalk scorede det afgørende mål i Scottish League Cup-finalen, et mål der sikrede Ross County deres første store slutrundetitlen i klubbens historie med en 2-1-sejr over Hibernian.

Under opholdet i Skotland var Schalk også involveret i kontroversielle episoder: i april 2017 blev han anklaget for simulation i en kamp mod Celtic efter at have vundet et straffespark i slutminutterne, hvilket førte til hård kritik fra modstanderholdets træner og efterfølgende en to-kamps karantæne for "act of simulation", en sanktion som både Schalk og klubben accepterede.

I maj 2018, efter at Ross County rykkede ned til den skotske Championship, fik Schalk lov til at forlade klubben og fortsatte sin karriere i Schweiz.

Servette FC i Schweiz

Efter afgangen fra Skotland fortsatte Schalk sin professionelle løbebane hos schweiziske Servette FC, hvor han ifølge tilgængelige oplysninger nåede op på omkring 100 ligakampe for klubben. I tiden i Genève var han en vigtig offensiv spiller og var med til at hjælpe klubben både sportsligt og i forhold til resultater, herunder opryknings- og ligaprojekter i de følgende sæsoner.

I oktober 2019 var Schalk involveret i en hændelse, hvor han efter en scoring viste langemanden mod FC Sion-fans; episoden førte til en disciplinær reaktion i form af en to-kamps suspension.

Urawa Red Diamonds og international klubfodbold

Den 25. marts 2022 skiftede Alex Schalk til japanske Urawa Red Diamonds. Under sit ophold i Japan bidrog han til holdets internationale bestræbelser, og den 15. december 2023 scorede han kampens eneste mål i en 1-0-sejr mod Club León i FIFA Club World Cup, en scoring der sendte Urawa videre i turneringen og var et markant øjeblik i hans tid i klubben.

Med Urawa Red Diamonds nåede han også at indkassere internationale klubbedrifter som en af klubbens titler i AFC Champions League i 2022, hvor han var del af truppen i den periode hvor klubben vandt denne titeln.

Tilbage til Holland: ADO Den Haag

Den 12. januar 2024 vendte Schalk tilbage til hollandsk fodbold, da han underskrev en kontrakt med ADO Den Haag frem til juni 2025 med en mulighed for forlængelse til 2026. Dette skifte markerer et hjemvendt kapitel i hans karriere, hvor han vender tilbage til national liga i Nederlandene efter flere år i udlandet.

Landsholdserfaring

På ungdomslandsholdsniveau er Schalk blevet udtaget til hollandske ungdomslandshold. Han debuterede for Holland under-21 den 6. oktober 2011 i en venskabskamp mod Østrig U21, en kamp holland vandt 1-0, og han spillede også for det såkaldte hollandske beloftenhold, hvor han den 29. februar 2012 fik debut i en venskabskamp mod Danmark U20, som endte 3-0 til Holland. Disse optrædener viser, at han i sin tidlige karriere blev betragtet som en spiller med potentiale på nationalt niveau inden for ungdomslandsholdssystemet.

Spillestil og øgenavn

Schalk har gennem karrieren været anvendt som både central angriber og som kantspiller, alt efter truppernes behov, men hans egen opfattelse af sin foretrukne rolle har i perioder været som dybtliggende centrumangriber. Han har fået tilnavnet "Der Bomber van Breda" i reference til hans afslutningsevner, en sammenligning der antyder en målrettet og instinktiv tilgang til at score mål, og enkelte beskrivelser har trukket paralleller til klassiske måltyper som den tyske angriber Gerd Müllers kendte effektivitet i feltet.

Meritter og højdepunkter

• Ross County - Scottish League Cup: 2015-16 (afgørende mål i finalen)
• Servette FC - Swiss Challenge League: 2018-19 (medvirken til klubbens sportslige succes i denne periode)
• Urawa Red Diamonds - AFC Champions League: 2022 (schampionship som del af truppen)

Disciplinære episoder

I løbet af sin karriere er Schalk blevet indblandet i mindst to hændelser, der førte til disciplinære sanktioner: i 2017 fik han en to-kamps karantæne i Skotland for simulation i forbindelse med et straffespark, og i 2019 modtog han ligeledes en to-kamps suspension efter at have vist fingeren mod modstanderfans efter en scoring i Schweiz. Begge episoder blev officielt håndteret af de respektive forbund og klubber.

Afsluttende perspektiv

Alex Schalks karriere tegner billedet af en målbevidst angriber, som har oplevet både sportslige højdepunkter og personlige og professionelle udfordringer. Han har bevæget sig mellem flere lande og ligaer - fra Nederlandene over Skotland og Schweiz til Japan - og har efterladt markante øjeblikke, blandt andet en cupsejr til Ross County og en scoring i FIFA Club World Cup for Urawa Red Diamonds. Hans bevægelse tilbage til hollandsk klubfodbold med ADO Den Haag i 2024 markerer et nyt kapitel, hvor hans erfaring fra udlandet bringes ind i et hjemligt setup.