Max Balard

Maximilien Balard (født 20. november 2000 i Sydney) er en australsk fodboldspiller med fransk statsborgerskab, som spiller som defensive/centralt anker på midtbanen og som fra sommeren 2024 er kontraktspiller i den hollandske klub NAC Breda. Hans opvækst og uddannelsesbaggrund kombineret med en opvækst i flere forskellige lande har præget hans sprogkundskaber og hans karriereforløb, som begyndte i ungdomsrækkerne i Australien og førte til en professionel gennembrudssæson i Central Coast Mariners, hvor han var en central figur i klubbens nationale og internationale succes i 2023-24.

Tidlig liv og familiebaggrund

Balard blev født i Sydney af forældre, der begge er franske og oprindeligt fra Annecy i det sydlige Frankrig; forældrene mødte hinanden i gymnasiet. Hans far havde selv en baggrund som fransk ungdomslandsholdsspiller i rugby og kom første gang til Australien i forbindelse med rehabilitering efter et forstrukket korsbånd (ACL), hvilket var medvirkende til familiens tilknytning til Australien.

Familien boede i Australien indtil Max var omkring tre år gammel, hvorefter de flyttede til Malaysia, og da han var omkring seks år gammel opholdt de sig i Sri Lanka midt under den periode, der er kendt som den srilankanske borgerkrig. I løbet af sin barndom boede Balard desuden i Vietnam og i Dubai i De Forenede Arabiske Emirater, før familien vendte tilbage til Australien, hvor han fortsatte sin skolegang og fodbolduddannelse.

Ungdomskarriere og udvikling

Balard begyndte sin fodboldmæssige uddannelse i Australien, hvor han tidligt var tilknyttet Sydney City SC, og senere blev en del af Central Coast Mariners’ akademi. Det var gennem disse ungdomsklubber, at han udviklede sig til en midtbanespiller med fokus på den defensive og afbrydende rolle, hvilket banede vej for hans professionelle debut og senere faste plads i førsteholdstruppen hos Central Coast Mariners.

Klubkarriere

Central Coast Mariners

Efter at være blevet uddannet i Central Coast Mariners Academy fik Balard sin professionelle debut i løbet af 2020-21-sæsonen, hvor hans første kamp som professionel kom mod Macarthur FC. I den følgende sæson, 2021-22, etablerede han sig som et mere fast element i førsteholdstruppen og opnåede løbende større spilletid og ansvar.

Ved starten af 2022-23-sæsonen blev Balard for første gang anfører i en officiel kamp, da han fungerede som kaptajn i en 2022 Australia Cup-kamp mod Sydney FC, i en periode hvor den tidligere kaptajn Oliver Bozanic var ude og den kommende kaptajn Danny Vukovic endnu ikke var meldt ind i klubben. Hans rolle i holdet voksede yderligere, og han var i startopstillingen til Grand Final i 2023, hvor Central Coast Mariners vandt A-League Championship med en markant 6-1-sejr over Melbourne City på Western Sydney Stadium.

Sæsonen 2023-24 blev efterfølgende en af de mest succesrige i både klubbens og Balards regi, hvor Central Coast Mariners opnåede en såkaldt “treble” med både mesterskabet (A-League Men Championship), grundspilstitlen (A-League Men Premiership) og en international titel i AFC Cup i samme sæson. Individuelt blev Balard tildelt Mariners Medal som klubbens bedste spiller i 2024, hvilket markerer ham som en central profil i holdets sportslige fremgang. I juli 2024 offentliggjorde klubben, at han havde underskrevet en årig forlængelse med en aftale om, at han kunne forlade klubben gratis for at forfølge muligheder i udlandet; der blev derfor ikke modtaget et transferbeløb, da han forlod klubben.

NAC Breda

Den 2. juli 2024 blev det annonceret, at Balard havde tilsluttet sig den hollandske klub NAC Breda på en treårig kontrakt. Overgangen markerer hans første klubskifte til Europa efter den periode, han havde i Central Coast Mariners, og indplacerer ham i den hollandske liga hvor han er registreret som defensive midfielder.

Spillestil og position

Balard beskrives som en midtbanespiller med primært defensive opgaver, ofte anvendt som en defensiv midtbanespiller, hvilket indikerer hans rolle som stabilisator foran forsvaret med ansvar for at afbryde modstandernes angreb, sikre boldvinding og distribuere spillet fremad. Hans faste plads i et succesfuldt Mariners-hold og anerkendelsen med Mariners Medal peger på, at han både har taktiske kvaliteter og en betydningsfuld rolle i holdets struktur.

Personlige forhold og uddannelse

Ud over sin sportslige karriere har Balard en stærk akademisk profil. Han gik på Freshwater Senior Campus, hvor han afsluttede med et ATAR på 94,2, hvilket er et højt karaktergennemsnit i det australske system. Efter gymnasiet fortsatte han på University of New South Wales (UNSW), hvor han i 2023 dimitterede med en dobbeltuddannelse i Economics and Commerce efter fire års studier.

Under sin universitetsuddannelse var Balard på et stipendium, som gjorde ham en del af universitetets Elite Athlete Program; dette program bistod ham blandt andet med at organisere eksamener, så han kunne kombinere eliteidræt og akademiske studier. Sprogligt er Balard tosproget i engelsk og fransk, idet engelsk er hans modersmål, og han også taler fransk; derudover har han tilegnet sig spanskkundskaber.

Karrierestatistik og tilgængelige data

Offentliggjorte kildetekster dokumenterer Balards professionelle debut i 2020-21-sæsonen mod Macarthur FC og fremhæver hans deltagelse i nøglekampe som Grand Final i 2023 og hans anførerrolle i en kamp ved starten af 2022-23, men de indeholder ikke et fuldstændigt år-for-år-regnskab over antal kampe, startopstillinger, indskiftninger eller mål for hver sæson i denne fremstilling. Derfor er et detaljeret statistisk overblik (f.eks. samlede optrædener, spilleminutter og måltotaler per sæson) ikke medtaget her, da sådanne tal ikke er angivet entydigt i de anvendte oplysninger.

Priser og hædersbevisninger

• Central Coast Mariners - A-League Men Championship: 2022-23, 2023-24
• Central Coast Mariners - A-League Men Premiership: 2023-24
• Central Coast Mariners - AFC Cup: 2023-24
• Individuelt - Mariners Medal (klubbens bedste spiller): 2024