Melle Meulensteen

Melle Meulensteen (født 4. juli 1999 i Beugen, kommune Boxmeer) er en hollandsk fodboldspiller, der primært kan bruges som central forsvarer eller defensiv midtbanespiller. I sin karriere har han bevæget sig fra ungdomsakademier i England til seniorfodbold i Nederlandene, og senere videre til Italien, for derefter at vende tilbage til den hollandske liga. Han er søn af træneren René Meulensteen, og hans karriere har været præget af en gradvis udvikling fra ungdomskapacitet til anførerroller og fast startopstilling på klubplan.

Tidlig karriere og ungdomsår

Melle Meulensteens fodbolduddannelse begyndte i Manchester Uniteds ungdomssystem, hvor hans far René Meulensteen var ansat som træner. Han forlod Manchester Uniteds akademi i 2014 og fortsatte herefter sin ungdomskarriere i Preston North Ends ungdomsafdeling. Hos Preston gjorde han sig bemærket ikke alene som spiller, men også som kaptajn for U18-holdet, og han var en del af det hold, som i sæsonen 2016/17 nåede kvartfinalen i FA Youth Cup.

I april 2017 skrev Meulensteen under på sit første professionelle kontrakt med Preston North End, og i forberedelserne til sæsonen 2017/18 blev han inddraget i førsteholdets træninger. I juli 2017 scorede han i sin debut for førsteholdet i en venskabskamp mod Bamber Bridge, hvilket markerede hans første scoring i seniorregi, omend det var i en ikke-officiel kamp.

Preston North End og udlån til Lancaster City

For at få kamptræning på seniorniveau blev Meulensteen i september 2017 udlejet til non-league-klubben Lancaster City frem til januar 2018. Han debuterede for Lancaster City den 12. september i en udekamp mod Ashton United, der endte 2-1 til hjemmeholdet, og få dage senere, den 16. september, scorede han efter blot to minutters spil i hjemmeopgøret mod Droylsden i FA Cup-kvalifikationen, hvilket var hans første officielle mål for klubben.

Hans kampe for Lancaster City fordeler sig som følger:

• 11 ligakampe i Northern Premier League Premier Division med 3 mål,
• 3 kampe i FA Cupen med 1 mål,
• 1 kamp i Integro League Cup.

I januar 2018 blev Meulensteens kontrakt med Preston North End ophævet efter gensidig aftale; samme dag indgik han en aftale med den hollandske klub RKC Waalwijk, hvilket afsluttede hans periode i engelsk klubfodbold indtil videre.

RKC Waalwijk: udvikling og anførerrolle

Efter skiftet til RKC Waalwijk gjorde Meulensteen sin debut i den hollandske Eerste Divisie den 26. januar 2018, da han kom ind som indskifter i hjemmekampen mod Jong Ajax kort efter pausen som afløser for Chovanie Amatkarijo. I starten blev han anvendt på kanten som venstreving, men blev relativt hurtigt flyttet ind på midtbanen, hvor hans defensive egenskaber blev udnyttet.

Hans første officielle mål i professionel fodbold for RKC kom den 15. marts 2019 i en 4-1-sejr over MVV Maastricht. I løbet af sæsonen 2018/19 blev han endvidere rykket en række pladser tilbage i banen og etablerede sig som central forsvarer sammen med Henrico Drost; denne taktiske ændring var medvirkende til, at RKC opnåede oprykning til Eredivisie via oprykningsspillet, hvor holdet i oprykningskampene besejrede N.E.C., Excelsior og Go Ahead Eagles.

I sin første fulde sæson som fast førsteholdsspiller nåede Meulensteen op på 35 kampe, og over sin tid i RKC Waalwijk - strakt over fem sæsoner - spillede han i alt 131 kampe for klubben, hvor han scorede seks mål og yderligere bidrog med tre assists. Hans udvikling på klubben blev også bemærket i ledelsesregi: den 9. januar 2021 bar han for første gang holdets anførerbind, og i sæsonen 2021/22 blev han officielt udnævnt til klubbens kaptajn, en sæson hvor han indledte sit anføreroptræden med en 1-0-sejr på udebane mod AZ og kun måtte stå over én kamp på grund af sygdom i løbet af sæsonen.

I RKC-perioden fik Meulensteen også sin debut i den bedste hollandske række, Eredivisie, den 3. august 2019 i opgøret mod VVV-Venlo, og allerede den 1. september 2019 scorede han sit første Eredivisie-mål i en kamp mod PSV.

Vitesse: skifte til Arnhem og rolleændring

Den 30. juni 2022 blev det annonceret, at Melle Meulensteen skiftede til Vitesse, hvor han skrev kontrakt frem til 30. juni 2026. Han debuterede for Vitesse den 7. august 2022 i en kamp mod Feyenoord, der sluttede 2-5, og indledningsvist blev han anvendt som central forsvarer i klubben. Efter vinterpausen blev han dog ofte rykket op en linje i banen, et træk som viste, at hans positionelle fleksibilitet blev udnyttet af trænerstaben.

Den 21. maj scorede Meulensteen sit første mål for Vitesse i en markant 6-0-sejr over FC Groningen, en kamp hvor han desuden noterede sit tredje oplæg (assist) for klubben på det tidspunkt. I hans anden sæson i Arnhem stod Vitesse i store problemer i bunden af ligaen; fra den 11. spillerunde lå klubben under nedrykningsstregen, en situation holdet ikke formåede at komme helt ud af i sæsonen.

Sampdoria og tilbagevenden til Holland

I sommeren 2024 forlod Meulensteen den nederlandske liga for at prøve kræfter i Italien, da det den 25. juli 2024 blev offentliggjort, at han var skiftet til UC Sampdoria på en kontrakt, der løb til og med 2027. Hos Sampdoria skulle han ifølge de tilgængelige oplysninger spille i Serie B, hvor klubben befundet sig på det tidspunkt.

Efter sit ophold i Italien vendte Meulensteen tilbage til Nederlandene i august 2025, da han den 5. august 2025 blev præsenteret som ny spiller i Go Ahead Eagles på en kontrakt, der løber i fire år. Dermed fortsatte hans karriere i Eredivisie, denne gang med en anden hollandsk klub end RKC eller Vitesse.

Spillestil og positioner

Melle Meulensteen har i løbet af sin karriere vist sig som en fleksibel spiller, der kan dække flere positioner i den defensive del af banen. Han beskrives primært som central forsvarer, men han er også anvendt som defensiv midtbanespiller og tidligere i sin tid ved RKC blev han i begyndelsen endda sat på venstrekanten, før han gradvist rykkede ind i mere centrale defensive roller. Denne bevægelighed på banen har gjort ham anvendelig i taktiske omrokeringer, hvor trænere både har benyttet ham til at stabilisere forsvaret og til at bidrage med boldomgang og fremadrettede afleveringer fra en dybere position.

Privatliv

Melle Meulensteen er søn af René Meulensteen, en erfaren fodboldtræner, der blandt andet har arbejdet som assistenttræner i Manchester United og for det australske landshold. Denne familiebaggrund har været en del af hans tidlige tilknytning til engelske ungdomsmiljøer og har i bred forstand præget hans opvækst og fodboldmæssige udvikling.

Kendte kampe og begivenheder

Udvalgte begivenheder i Meulensteens karriere inkluderer hans debutmål for Preston i en venskabskamp i juli 2017, hans mål i FA Cup-kvalifikationen for Lancaster City kort efter udlånets start, hans første professionelle mål for RKC i marts 2019, samt hans første Eredivisie-scoring mod PSV den 1. september 2019. Yderligere markante begivenheder er hans anførerrolle i RKC, hans skifte til Vitesse i juni 2022, scoring og målgivning i Vitesse-sejren over FC Groningen, overgangen til Sampdoria i juli 2024 og hans tilbagevenden til hollandsk klubfodbold med Go Ahead Eagles i august 2025.

Karrierestatistikker (udvalgte tal)

De tilgængelige, verificerede opgørelser fra hans tidlige seniorkarriere omfatter specifikt hans kampe for Lancaster City, hvor han i ligaen spillede 11 kampe og scorede 3 mål, suppleret med 3 optrædener i FA Cupen med 1 mål og yderligere 1 kamp i Integro League Cup. For RKC Waalwijk fremgår det, at han over fem sæsoner nåede 131 kampe, hvor han noterede sig for seks mål og tre assists. For øvrige klubber er der dokumentation for vigtige kampe og enkelte mål, men en fuldstændig og sammenhængende kamp- og målstatistik for samtlige år og klubber foreligger ikke i de oplysninger, der er gengivet her.