Ricardo Pepi

Ricardo Daniel Pepi (født 9. januar 2003 i El Paso, Texas) er en amerikansk-mexicansk fodboldangriber, der primært spiller som spids for PSV i den nederlandske Eredivisie og for USA's A-landshold. Han fik sit gennembrud i Major League Soccer med FC Dallas og er siden skiftet til europæisk fodbold, først til FC Augsburg og på lån til FC Groningen, inden han i 2023 skrev kontrakt med PSV, hvor han tidligt i sit ophold bidrog til både mål i internationale klubturneringer og til et nationalt mesterskab.

Tidligt liv og ungdom

Ricardo Pepi er født og opvokset i El Paso-området og voksede op i San Elizario, og han har mexicanske rødder; han har flere gange rejst til Ciudad Juárez for at besøge familie. Han begyndte at spille organiseret fodbold allerede som fireårig i lokale ligaer i El Paso og fortsatte på et lokalt ungdomshold, hvor hans far, Daniel Pepi, var træner.

Efter deltagelse i Copa Chivas i 2016 blev han scouted af FC Dallas, og i en alder af 13 år blev han tilbudt plads i klubbens ungdomsakademi. I de første sæsoner i akademiet markerede han sig som målfarlig angriber med høje måltal i ungdomsrækkerne; i under-13-sæsonen scorede han ifølge tilgængelige opgørelser 18 mål i 15 kampe, og som 15-årig rykkede han op i U17-holdet, hvor han også viste stort målsans med 19 mål i otte kampe i en af sæsonerne.

Klubkarriere

North Texas SC

Som 15-16-årig blev Pepi den 8. december 2018 den første spiller, der skrev kontrakt med North Texas SC, FC Dallas’ nye filial i USL League One. Han fik en stærk professionel debut den 30. marts 2019, hvor han scorede hattrick i klubbens åbningkamp mod Chattanooga Red Wolves (3-2). I de første kampe viste han en særlig evne til at afgøre kampe i slutminutterne, og i løbet af sæsonen bidrog han flere gange med vigtige scoringer. North Texas SC vandt samme år både den regulære sæson og USL League One Championship; Pepi var en del af truppen i semifinalen men var udtaget til ungdomslandshold og deltog derfor ikke i finalen.

FC Dallas

Kort tid efter debuten på seniorniveau blev Pepi i juni 2019 hentet op på FC Dallas’ førstehold, først på korttidslån til en U.S. Open Cup-kamp og dagen efter officielt underskrevet som hjemmeavlet spiller (homegrown). Han fik sin MLS-debut 22. juni 2019 som indskifter i en kamp mod Toronto FC, og i de efterfølgende sæsoner arbejdede han sig gradvist frem i holdets trup.

Han scorede sit første mål for FC Dallas den 7. marts 2020, da han i kampens slutminutter udlignede til 2-2 mod CF Montréal; senere i 2020-scorede han flere vigtige mål, blandt andet i MLS Cup-playoffs, hvor han tog straffe i straffesparkskonkurrencen, som hjalp FC Dallas videre. Sæsonen 2021 blev pejlemærket i hans karriere; han etablerede sig som fast målscorer i FC Dallas, scorede sin første professionelle hattrick den 24. juli 2021 mod LA Galaxy og endte 2021-sæsonen med 13 mål i 31 ligakampe, hvilket gav ham titlen som MLS Young Player of the Year og fik ham udtaget til MLS All-Star-holdet samme år.

FC Augsburg

I januar 2022 skiftede Pepi til tysk fodbold, da han skrev kontrakt med FC Augsburg. Overgangsbeløbet er i kilderne angivet forskelligt - nogle opgørelser omtaler en transfer omkring 18 millioner euro, mens andre beskriver et beløb i størrelsesordenen 20 millioner dollars plus tillæg; begge angivelser er rapporteret i forbindelse med transferen, og de forskellige tal fremgår af samtidige medieberetninger.

Overgangen til Bundesligaen gjorde Pepi til en af de mest omtalte amerikanske spillere i Europa på det tidspunkt, men i de første måneder for Augsburg lykkedes det ham ikke at finde netmaskerne i ligaen før klubben besluttede at sende ham på udlån for at give ham mere spiltid og udviklingsmuligheder.

Udlån til FC Groningen

I september 2022 blev Pepi udlejet til den hollandske klub FC Groningen for resten af 2022/23-sæsonen. Han fik en stærk start i Holland, leverede assist i sin første kamp og scorede sit første mål for klubben mod Sparta Rotterdam den 17. september 2022. I løbet af sæsonen fortsatte han med at score regelmæssigt, og han endte som klubbens topscorer med tolv konkurrencemål. Hans målfarlighed i starten af lejeopholdet var markant: han var blandt de få spillere i 2000‑tallets Eredivisie, der enten scorede eller assisterede på fem mål i sine fire første ligakampe, og han blev også anerkendt ved at blive udtaget til Eredivisie Team of the Month for februar 2023 som eneste markante uden for de traditionelle topklubber.

Selvom Pepi opnåede personlige succeser i Groningen, kunne hans indsats ikke forhindre, at klubben endte med nedrykning fra Eredivisie i den sæson.

PSV Eindhoven

I juli 2023 indgik Pepi en permanent aftale med den nederlandske storklub PSV Eindhoven. Også her findes der forskellige rapporter om transfersummen: nogle kilder angiver beløbet som cirka 8-10 millioner euro, mens andre præcist angiver €9,8 millioner (omregnet til dollars i de samme kilder). Efter at have bestået lægetjek underskrev han en kontrakt på fem år med PSV.

Han fandt tidligt vej til målnetværket for klubben; blandt højdepunkterne i hans første tid i Eindhoven er et straffespark i en UEFA Champions League-kvalifikationskamp mod Sturm Graz, som sikrede en 3-1‑sejr, og et sent, matchvindende mål i slutminutterne af Champions League-gruppespillet mod Sevilla den 29. november 2023, som kvalificerede PSV til knockoutfasen. I løbet af sæsonen 2023/24 bidrog han også i ligaen: ifølge tilgængelige opgørelser spillede han i 27 runder, hvoraf 26 gange var som indskifter, og han scorede blandt andet syv ligamål, samt scorede et sent afgørende mål mod FC Twente i kampens døende minutter, som var med til at sikre titlen i Eredivisie 2023/24.

I november 2024 scorede Pepi sin første Eredivisie‑hattrick i en storsejr mod sin tidligere klub FC Groningen (5-0), hvilket markerede hans første hattrick i Holland. I begyndelsen af 2025 pådrog han sig en knæskade, der ville holde ham ude i længere tid, og i kølvandet på denne skade blev der samtidigt fremlagt en ny kontraktsaftale fra PSV, som ifølge klubmeddelelser rakte frem til midten af 2030.

Landsholdskarriere

Pepi er født i USA og har mexicanske rødder gennem sine forældre, hvilket gjorde ham berettiget til at repræsentere både USA og Mexico i ungdoms- og seniorsammenhæng. I ungdomsårene deltog han i både USA’s og Mexicos U17-træningslejre, men valgte tidligt at spille for de amerikanske ungdomslandshold og blev blandt andet udtaget til CONCACAF U‑17 Championship i 2019, hvor han scorede mål for USA og hjalp holdet videre i turneringen, samt senere til U17-VM samme år.

Han fik sin seniordebut for USA den 8. september 2021 i en VM‑kvalifikationskamp mod Honduras, hvor han både leverede en målgivende aflevering og selv scorede i en 4-1‑sejr; kort tid efter scorede han to mål i en kvalifikationskamp mod Jamaica. På trods af den tidlige landskampform blev han ikke udtaget til USA’s VM-trup i 2022. Efter VM fortsatte han dog med at være en del af truppen i CONCACAF-sammenhænge, og han var blandt andet med, da USA vandt CONCACAF Nations League for sæsonerne 2022-23 og 2023-24.

I juni 2024 blev han udtaget til Copa América 2024, hvor han deltog i alle gruppespilskampene for USA; holdet gik ikke videre fra gruppen efter en sejr over Bolivia og nederlag mod Panama og Uruguay. Senere, i oktober 2024, blev han af Mauricio Pochettino udtaget til sin første trup som landstræner for kampe i en vennekampsturné, og i den udsendelse scorede Pepi et indhopsmål i 2-0-sejren over Panama den 12. oktober 2024, hvorefter han returnerede til PSV på grund af en mindre skade.

Stil, tilnavn og bemærkninger

Ricardo Pepi er primært brugt som målscorende spids, en rolle han har udfyldt gennem ungdomsårene, i MLS og i Europa ved både FC Groningen og PSV. I sine tidlige klubkampe viste han en særlig evne til at score både i åbne spil og fra situationer sent i kampe. Hans evne til at komme ind som indskifter og øjeblikkeligt påvirke kampes udfald fremgår af flere eksempler i karrieren, ikke mindst i hans første sæson for PSV, hvor størstedelen af hans optrædener var som indskifter.

Fans af FC Dallas gav ham kælenavnet "El Tren" - et øgenavn, som ifølge egne udtalelser begyndte som et udtryk for den momentum, han skabte ved at score i flere på hinanden følgende kampe, og som også blev brugt af nogle tilhængere i Augsburg og Groningen i hans efterfølgende ophold i Europa.

Meritter og anerkendelser

• North Texas SC: USL League One Regular Season 2019 og USL League One Championship 2019.
• PSV: Eredivisie 2023-24 (og ifølge senere opgørelser også 2024-25) samt Johan Cruyff Shield 2023 (og 2025 i senere opgørelser).
• USA: CONCACAF Nations League 2022-23 og 2023-24.
• Individuelt: MLS Young Player of the Year 2021, udtagelse til MLS All-Star 2021 og U.S. Soccer Young Male Player of the Year 2021.

Oplysningerne i denne oversigt dækker Pepis op gennem sæsonerne efter hans skifte til Europa og indbefatter både klub- og landsholdsresultater samt enkelte rapporterede transfersummer, hvor medier og kilder nogle gange citerer lidt forskellige beløb; disse forskellige tal er angivet i samtidige kilder.