Gedion Zelalem

Gedion Zelalem er en tyskfødte midtbanespiller med etiopiske rødder, som i ungdomsårene valgte at repræsentere USA på internationalt niveau efter at have opnået amerikansk statsborgerskab i december 2014. Han fik sit gennembrud i Arsenals talentakademi, hvor hans tekniske færdigheder og overblik på bolden hurtigt gav ham ry som et af de mest lovende talenter i sin årgang. Siden debuten for Arsenals førstehold i januar 2014 har han haft en omflakkende klubkarriere med ophold i Skotland, Holland, USA og senest enten Kroatien eller det amerikanske USL-mesterskab, alt efter hvilken kilde man lægger til grund. Hans historie rummer derfor både transatlantiske klubskift, skiftende landsholdstrøjer og et bemærkelsesværdigt bureaukratisk forløb frem mod FIFA-godkendelsen af hans amerikanske landsholdsberettigelse.

Tidlige år

Zelalem blev født 26. januar 1997 i Berlin som søn af etiopiske forældre. Allerede som femårig trådte han sine første fodboldstøvler i den traditionsrige Berlin-klub BFC Germania 1888, og siden fortsatte udviklingen i Hertha BSC’s ungdomsakademi, hvor grundstenene til hans tekniske spillestil blev lagt.

Efter moderens død i 2005 valgte faderen i 2006 at flytte til USA, og familien slog sig ned i forstæderne omkring Washington D.C. Her spillede den unge midtbanespiller for en række lokale hold – MSC United, Bethesda Soccer Club og BNC Revolution – inden han som teenager blev en nøglefigur for eliteklubben Olney Rangers samt skoleholdet på Walter Johnson High School i Montgomery County, Maryland.

Klubkarriere

Arsenal

Arsenal‐scouten Danny Karbassiyoon opdagede Zelalem under Dallas Cup-turneringen, da Olney Rangers var på besøg i USA’s sydstater. Klubben inviterede ham til et sommerophold i London i 2013, og allerede samme sommer sikrede Arsenal sig hans underskrift til akademiet. Midtbanespilleren rykkede hurtigt fra U-16 til U-21, fik debut mod Liverpool U-21 i april 2013 og høstede positiv omtale trods nederlaget på Anfield. En uge senere leverede han endnu en stærk præstation i en 3-2-sejr over Wolverhampton Wanderers U-21.

I juli 2013 blev han overraskende inkluderet i Arsenals 24-mandstrup til en asiatisk træningsturné, hvor han med elegante pasninger og køligt overblik gjorde sig bemærket mod både et indonesisk All-Star-hold, Vietnams landshold og japanske Nagoya Grampus. Præstationerne førte til tidlige sammenligninger med den tidligere Arsenal-kreatør Cesc Fàbregas.

Den 24. januar 2014 fik Zelalem officiel førsteholdsdebut som indskifter i FA-cupsejren på 4-0 over Coventry City. Kontraktforlængelsen fulgte i marts 2014, og 9. december samme år kom Champions League-debuten i en 4-1-sejr mod Galatasaray. En skade holdt ham tilbage i efteråret 2013, men han vendte hurtigt tilbage til ungdomsrækkerne, inden manager Arsène Wenger gav ham flere chancer omkring førsteholdet.

Rangers (lejeaftale)

For at få regelmæssig seniortid blev Zelalem den 24. august 2015 udlejet til Rangers FC i Skotlands næstbedste række. Han debuterede to dage senere i en 5-0-pokalsejr over Airdrieonians og leverede oplæg til både Martyn Waghorn og James Tavernier. I det efterfølgende Championship-opgør mod Queen of the South bidrog han atter til en overbevisende 5-1-sejr. Lejeaftalen blev i januar 2016 forlænget til sæsonafslutningen.

I alt spillede han 21 ligakampe, hjalp Rangers til oprykning som vindere af Scottish Championship 2015-16 og var med i klubbens triumf i Scottish Challenge Cup. I den dramatiske skotske FA-cupsemifinale mod Celtic scorede han på straffespark i den afgørende shoot-out, men finalen endte med et 2-3-nederlag til Hibernian, hvor han startede på midtbanen.

VVV-Venlo (lejeaftale)

Den 24. januar 2017 forlængede Arsenal kontrakten og sendte ham straks videre til hollandske VVV-Venlo i Eerste Divisie. Ni ligakampe og et enkelt mål senere kunne klubben fejre oprykning som divisionsmestre 2016-17, og Zelalem fik dermed sin anden titel i to forskellige lande på blot 14 måneder.

Sporting Kansas City

Efter tilbagekomsten til Arsenal stod det klart, at chancen for spilletid i London var begrænset. Den 10. marts 2019 skrev han derfor under på en fri transfer til MLS-klubben Sporting Kansas City. MLS-debuten faldt 7. april 2019 i en 1-1-kamp mod FC Cincinnati, hvor han startede og spillede 56 minutter, inden trænerstaben trak ham ud for at styre belastningen.

New York City FC

Da Sporting Kansas City ved årsskiftet 2019-20 ikke gjorde brug af kontraktoptions-muligheden, rykkede Zelalem videre til ligakonkurrenten New York City FC 11. januar 2020. Skader satte en begrænsning på antallet af optrædener, men han nåede syv MLS-kampe i 2021-sæsonen, som kulminerede med klubhistoriens første MLS Cup-titel. To dage efter finalen udløste NYCFC en kortvarig kontraktforlængelse med optioner for 2023 og 2024, men efter 2022-sæsonen valgte klubben ikke at benytte den forlængede option.

FC Den Bosch

Den 31. januar 2023 skrev midtbanespilleren under med Eerste Divisie-klubben FC Den Bosch. Opholdet i ’s-Hertogenbosch blev kortvarigt; den 29. august 2024 blev kontrakten ophævet i gensidig forståelse, hvilket gjorde ham fri på markedet sent i sommerens transfervindue.

Seneste klub – modstridende oplysninger

Herefter skiller kilderne sig:

• Én række kilder angiver, at Zelalem 2. oktober 2024 underskrev en aftale med den kroatiske 1. HNL-klub NK Lokomotiva Zagreb.
• En anden kilde anfører, at han i stedet tilsluttede sig USL Championship-klubben New Mexico United og dermed fortsatte karrieren i USA.

Der foreligger på nuværende tidspunkt ikke offentlige dokumenter, der definitivt afgør, hvilken af de to klubber der er hans nuværende arbejdsgiver.

International karriere

Tidlige overvejelser og tysk ungdomslandshold

Zelalem repræsenterede Tyskland på U-15-, U-16- og U-17-niveau i årene 2012-2013. Han fik to kampe på U-15 og otte på U-16, og i november 2013 deltog han i en U-17-testkamp mod Spanien. Allerede i marts 2014 trak han sig dog fra landsholdssamlinger for at fokusere på en fremtidig amerikansk landsholdskarriere.

Amerikansk statsborgerskab og FIFA-godkendelse

I takt med familielivet i Maryland blev processen for et amerikansk statsborgerskab sat i gang. Faderen havde permanent opholdstilladelse og søgte nationalisering, hvilket – efter amerikansk lovgivning – automatisk giver mindreårige børn statsborgerskab. Den administrative proces blev afsluttet i december 2014, hvorefter det amerikanske fodboldforbund indsendte en dispensationsansøgning til FIFA, da almindelige bestemmelser normalt kræver fem års tilknytning efter statsborgerskabets erhvervelse. FIFA accepterede argumentationen om skolegang i USA, og den 13. maj 2015 kom grønt lys til at spille for USA.

USA U-20

Samme dag blev han indkaldt til USA’s trup til U-20-VM i New Zealand 2015. Debuten kom 19. maj 2015 i en 2-1-testsejr over Australien, og han optrådte derefter i slutrunden, hvor amerikanerne nåede kvartfinalen. Siden har han endnu ikke fået officiel A-landsholdsdebut.

Etiopisk mulighed

Før han traf sit endelige valg, havde Etiopiens landstræner gjort en ihærdig indsats for at overtale ham til at spille for forældrenes fødeland. Zelalem takkede imidlertid nej, hvilket lukkede den etiopiske dør – medmindre FIFA’s ’one-time switch’ skulle aktiveres på et senere tidspunkt, hvilket indtil videre ikke har været aktuelt.

Spillestil

Gedion Zelalem er udpræget central midtbanespiller med vægt på boldkontrol, pasningssikkerhed og evnen til at diktere tempoet. Allerede som teenager blev han sammenlignet med Cesc Fàbregas for sit utsyn og sin evne til at finde gennembrydende afleveringer mellem modstanderens kæder. Hans relativt spinkle fysik har fra tid til anden medført skadespauser, men teknisk har han ofte fremstået som en elegant spilfordeler, der trives i possession-orienteret fodbold.

Statistik (udpluk)

En fuldstændig kamp-for-kamp-oversigt findes ikke i åbne databaser, men hovedlinjerne er:

• Arsenal: 2 officielle førsteholdskampe (FA-cup og Champions League) 2014.
• Rangers (leje): 21 ligakampe i Scottish Championship 2015-16.
• VVV-Venlo (leje): 9 ligakampe, 1 mål i Eerste Divisie 2016-17.
• Sporting Kansas City: adskillige MLS- og cupkampe debutåret 2019, herunder debut mod FC Cincinnati.
• New York City FC: 7 MLS-optrædener i 2021-sæsonen.
• FC Den Bosch: kampe i Eerste Divisie 2023-24-sæsonen (eksakte tal ikke offentliggjort).

Der findes endnu ingen officielle opgørelser for eventuelle optrædener i Lokomotiva Zagreb eller New Mexico United.

Meritter

• Rangers: Scottish Championship-mester 2015-16; vinder af Scottish Challenge Cup 2015-16.
• VVV-Venlo: Vinder af Eerste Divisie 2016-17.
• New York City FC: MLS Cup-vinder 2021.

Kuriositeter og noter

At Zelalem allerede som 16-årig trænede med Arsenals førstehold på Asien-turen og blev fremhævet af både medier og medspillere som et særligt talent, illustrerer den respekt, han nød i ungdomsårene. Samtidig er hans karriere et studie i, hvor uforudsigelig vejen fra ungdomsstjernestatus til etableret seniorprofil kan være; hyppige skift, skader og store forventninger har præget hans rejse gennem fodboldens hierarki.

Med to nationale pass – det tyske og det amerikanske – samt etiopisk baggrund har han desuden symboliseret den moderne, globaliserede fodboldspiller, hvor identitet og tilhørsforhold ofte er sammensat og flerlagsbetonet.