Luka Kulenović

Luka Kulenović, født 29. september 1999 i Toronto, er en canadiskfødte, bosnisk-kroatisk angriber, der siden sommeren 2024 har repræsenteret hollandske Heracles Almelo i Eredivisie og fra november samme år også det bosniske A-landshold. Med en karriere, der spænder fra ungdomsfodbold i Bosnien og Herzegovina over udviklingsår i Kroatien og Slovakiet til gennembrud i Tjekkiet og efterfølgende et rekordskifte til Nederlandene, har Kulenović bevæget sig trinvis op gennem de europæiske fodboldhierarkier, samtidig med at han har bevaret sin målfarlighed og vist evnen til at omstille sig til nye miljøer.

Barndom og baggrund

Angriberen blev født i Toronto i en familie med rødder i både Bosnien og Kroatien, og han tilbragte sin barndom i Canada, inden han som 15-årig valgte at flytte til slægtninge i Bosnien og Herzegovina for at forfølge en mere målrettet fodbolduddannelse. Det tidlige karriereskifte betød, at han allerede i teenageårene fik indblik i de bosniske klubbestrukturer, hvor kultur, sprog og spillestil adskiller sig markant fra det nordamerikanske miljø, han kom fra.

Klubkarriere

Ungdomsår og gennembrud i Bosnien

De første skridt på europæisk jord tog Kulenović hos Borac Banja Luka, hvorefter han fik yderligere fodboldmæssig skolegang hos FK Krupa. Han fortsatte udviklingen i de slovakiske ungdomsafdelinger hos AS Trenčín, en klub kendt for at satse på unge talenter fra hele verden. Sommeren 2018 blev et vendepunkt: som 18-årig skrev han kontrakt med Željezničar Banja Luka, et mandskab placeret på det næsthøjeste niveau i Bosnien og Herzegovina. Her optrådte han i 28 ligakampe og nettede 13 gange, inklusive et hattrick mod Podrinje Janja 18. maj 2019, hvilket cementerede ham som en af ligaens mest spændende unge angribere.

Udenlandseventyr i Kroatien og Slovakiet

Efter den lovende sæson tog Kulenović i august 2019 til NK Osijek II i Kroatien, men opholdet blev kort og målfattigt. Allerede i februar 2020 skiftede han til NK Kustošija, ligeledes i den kroatiske opsætning, hvor spilletiden forblev begrænset – samlet set nåede han blot otte optrædener i den kroatiske periode. Sportsligt var det et år præget af skiftende roller og få chancer, men erfaringerne fra et nyt fodboldmiljø skulle vise sig værdifulde i hans videre udvikling.

Rudar Prijedor: Mesterskab og debut i Premijer Liga

I juni 2020 returnerede han til Bosnien og Herzegovina og underskrev en etårig kontrakt med FK Rudar Prijedor, der på daværende tidspunkt spillede i Første Liga af Republikken Srpska (det næsthøjeste nationale niveau). Kulenović bidrog i 23 kampe til Rudar Prijedors mesterskabstriumf i 2020/21-sæsonen, hvilket sikrede klubben oprykning til landets Premier League. I den efterfølgende sæson mistede han ofte sin plads i startopstillingen, men 23. april 2022 noterede han sig for sit første mål i Bosniens øverste række, da han i tillægstiden reducerede mod NK Široki Brijeg. Trods den personlige milepæl endte Rudar på sidstepladsen, og holdet rykkede ned igen.

Sloga Meridian: Udleje, målform og skademisere

I stedet for at følge Rudar ned i rækken valgte angriberen at skrive kontrakt med Borac Banja Luka for 2022/23, som straks udlejede ham til ligakonkurrenten Sloga Meridian. I sine tre første kampe for Sloga scorede han fire gange og leverede hurtigt bevis på, at han kunne omsætte sin næse for mål til Premier League-niveau. Kombineret med seks sæsontræffere og tre assists på 17 kampe hjalp han Sloga til at sikre overlevelse – symbolladet nok via en sejr over moderselskabet Borac på sidstedagen. En knæskade holdt ham dog ude af dele af forårssæsonen, hvilket brem­sede momentum.

Slovan Liberec: Et skridt op på den europæiske scene

9. juli 2023 præsenterede tjekkiske Slovan Liberec ham som erstatning for den afgående Imad Rondić. Under cheftræner Luboš Kozel fik Kulenović straks en fast plads i angrebet, og med syv ligescoringer endte han som intern topscorer. Klubben kvalificerede sig til play-offs om en billet til UEFA Conference League, men i semifinalen mod FK Teplice satte tjekkerne turboen på og sendte Liberec ud af turneringen.

Heracles Almelo: Rekordtransfer og etablering i Eredivisie

Efter en enkelt sæson i Tjekkiet blev angriberens aktier varme på det internationale marked, og 29. juli 2024 indgik Heracles Almelo en fireårig aftale med ham. Klubben, der var blevet nummer 14 i Eredivisie året forinden, beskrev engagementet som en rekordtransfer og udstyrede ham med trøje nummer 19. Ifølge estimater fra Transfermarkt udgjorde overgangssummen cirka 900.000 euro, men ingen officielle beløb er bekræftet.

En mindre skade, pådraget under et Liberec-træningsophold, kostede ham de tre første ligerunder, men 1. september 2024 fik han debut som indskifter mod PEC Zwolle. Ugen efter fulgte første startplads mod Almere City, og i tredje optræden – ude mod N.E.C. – åbnede han målkontoen for sin nye klub, da han efter knap et kvarter gjorde det til 0-2 på en assist fra Brian De Keersmaecker. Oktober måned bød på yderligere tre mål, heraf én mod lokalrivalen Go Ahead Eagles og to mod Ajax, selv om Heracles tabte begge opgør. Halvvejs gennem sæsonen stod han noteret for seks fuldtræffere. En ankelskade i en vintertestkamp mod VfL Bochum holdt ham ude af tre opgør efter nytår, men han sluttede sin første hollandske sæson med ni mål og to assists, og Heracles placerede sig som nummer 11.

Landslagskarriere

Kulenović’ gode form i Eredivisie førte til den første landsholdsudtagelse i november 2024, hvor Bosnien og Herzegovina stod over for Tyskland og Nederlandene i UEFA Nations League A. Han debuterede 16. november 2024 i Freiburg mod Tyskland og startede på toppen, inden han efter lidt over en time blev afløst af Samed Bazdar. Kampen endte 7-0 til tyskerne. Tre dage senere fik han endnu en indskiftning mod Nederlandene, og opgøret i Amsterdam sluttede 1-1.

Spillestil og position

Selv om statistikken udtrykker hans væsentligste force som målscorer, er Kulenović ikke udelukkende en boksangriber. Han har i flere klubber vist evnen til at trække ud i mellemrummene og fungere som opspilsstation, hvilket især kom til udtryk i Liberec, hvor han ofte faldt ned i banen for at åbne rum bag modstandernes forsvarskæder. Hans bosniske trænere har fremhævet hans arbejdsiver og evne til at presse højt, mens hollandske iagttagere lægger vægt på hans placeringsevne og hårde afslutninger med begge fødder. Den canadiske opvækst har samtidig givet ham en fysisk robusthed, som matcher den intensitet, man møder i nord- og centraleuropæiske ligaer.

Statistik

Nedenstående summariske overblik viser udviklingen i liga- og landsholdsmatcher, sådan som de fremgår af officielle kampdata:

• Željezničar Banja Luka (2018-2019): 28 kampe, 13 mål
• Osijek II (2019-2020): – 8 kampe, 0 mål
• Kustošija (2020): – ingen officielle scoringer
• Rudar Prijedor (2020-2022): 23 kampe i oprykningssæsonen; 1 mål i Premijer Liga 2021-22
• Sloga Meridian (2022-2023): 17 kampe, 6 mål, 3 assists
• Slovan Liberec (2023-2024): 7 ligascoringer, klubtopscorer
• Heracles Almelo (2024-): 9 mål og 2 assists i første Eredivisie-sæson
• Bosnien og Herzegovina: 2 A-landskampe pr. november 2024

Titler og udmærkelser

Rudar Prijedor

• Første Liga af Republikken Srpska: 2020-21

Selv om trophælisten indtil videre er kort, vidner karrierens forløb om en spiller, der gradvist har taget skridtene fra regionale rækker i Bosnien og Herzegovina til mere profilerede ligaer i Centraleuropa og nu også har markeret sig på internationalt niveau. Kombinationen af målteknik, tilpasningsevne og en stadig stigende erfaring gør Luka Kulenović til et navn, der følges med interesse både i Eredivisie og i det bosniske landsholdssystem.