Odysseus Velanas

Odysseus “Ody” Velanas (græsk: Ὀδυσσεύς Βελανάς), født 5. juni 1998 på den øst-ægæiske ø Samos, er en græsk-nederlandsk fodboldspiller, der fra sæsonen 2023/24 optræder for Eredivisie-klubben PEC Zwolle. Han er primært offensiv midtbanespiller, men har tillige leveret stærke præstationer, når han er blevet rykket ud på venstrekanten. Velanas trådte ind i seniorfodbolden gennem FC Utrechts talentakademi, og efter perioder hos Jong FC Utrecht, FC Utrechts førstehold, et lejeophold i Helmond Sport og et markant gennembrud i NAC Breda har han etableret sig som en kreativ og målfarlig midtbanespiller, der både har græske rødder og hollandsk fodboldopdragelse.

Barndom og tidlige år

Velanas tilbragte de første år af sit liv i Grækenland, men flyttede som barn til Nederlandene, hvor han hurtigt blev en del af det lokale fodboldmiljø. Han begyndte at spille organiseret fodbold hos den breddefokuserede klub VV Jonathan i Zeist, en forstad til Utrecht, og her tiltrak hans tekniske færdigheder og spilintelligens sig opmærksomhed fra de professionelle klubbers talentspejdere.

I juli 2013 optog FC Utrecht ham officielt i sin ungdomsafdeling. Skiftet til et af landets mere anerkendte talentudviklingsmiljøer gav den unge midtbanespiller adgang til bedre faciliteter, træning på højere niveau og mulighed for et mere struktureret udviklingsforløb.

Klubkarriere

Ungdomsårene hos FC Utrecht

Fra 2013 til 2016 gennemgik Velanas de forskellige årgange i FC Utrechts akademi. Han forbedrede sin fysik, finpudsede sin pasningssikkerhed og arbejdede intensivt med evnen til at bryde modstanderens linjer via intelligente løb og præcise afleveringers. I sommeren 2016 vurderede klubben, at han var klar til seniorfodbold, hvorfor han blev rykket op til Jong FC Utrecht – klubbens reserve- og talenthold, der konkurrerer i den næstbedste hollandske række.

Jong FC Utrecht

Debuten i Eerste Divisie kom 5. august 2016 i sæsonåbningen mod NAC Breda. Velanas blev sendt på banen efter pausen i stedet for Maarten Peijnenburg, og selv om kampen endte 4-1 til modstanderen, markerede opgøret begyndelsen på hans professionelle karriere. Han samlede værdifuld erfaring i løbet af sæsonen og optrådte regelmæssigt for Jong-mandskabet, hvor han fik mulighed for at omsætte akademiets læring til kampe på højt tempo mod ældre og mere rutinerede spillere.

FC Utrechts førstehold

Den 20. august 2017 fik Velanas sin første smag på Eredivisie, da han i 82. minut blev skiftet ind i hjemmekampen mod Willem II som afløser for Zakaria Labyad. Han figurerede desuden som reserve i UEFA Europa League-kvalifikationsopgør mod Lech Poznań samt i hjemmekampen mod Zenit Sankt Petersborg samme sommer, men det blev begrænset med reelle minutter for førsteholdet, hvorfor han fortsat fik det meste af sin spilletid på Jong-holdet.

Lejeophold i Helmond Sport

Da chancerne i Utrechts A-trup udeblev, indgik parterne i januar 2019 en aftale om et halvt års leje hos Helmond Sport i Eerste Divisie. Under cheftræner Rob Alflen nåede Velanas seks optrædener; en lårskade, pådraget i hans fjerde kamp i februar 2019, holdt ham dog ude i væsentlige dele af foråret. Helmond Sport afsluttede sæsonen på ligaens sidsteplads, og opholdet gav således mere modgang end sportslig succes, men bidrog til hans modning som spiller.

Gennembrud i NAC Breda

Trods det skadesplagede lejeophold fastholdt FC Utrecht troen på midtbanetalentet og forlængede kort efter sæsonen hans kontrakt til sommeren 2022. Alligevel blev der i juli 2021 truffet beslutning om et permanent skifte til NAC Breda, hvor han i første omgang skrev under på en etårig aftale med option på yderligere ét år.

I Breda blomstrede Velanas. Over to sæsoner (2021/22 og 2022/23) spillede han 72 officielle kampe, hvor det blev til 26 scoringer og 11 assister. Særligt i sin anden sæson brillerede han som holdets kreative omdrejningspunkt samt topscorer; med 14 ligamål sluttede han 2022/23-sæsonen som klubbens mest scorende spiller og cementerede sin status som publikumsyndling. Selvom hans foretrukne rolle er den centrale offensive midtbane, fungerede han ofte fra venstre fløj, hvorfra han drev ind i banen og orkestrerede angrebene.

Skiftet til PEC Zwolle

NAC-succesen gjorde Velanas til et attraktivt navn for flere klubber, og i juli 2023 underskrev han en treårig kontrakt med PEC Zwolle, som netop var rykket tilbage i Eredivisie. Aftalen markerer et nyt kapitel, hvor han igen får chancen for at etablere sig i den hollandske topdivision og videreudvikle sig mod stærkere modstandere.

Landsholdskarriere

Med dobbelt statsborgerskab har Velanas været berettiget til at repræsentere både Grækenland og Nederlandene. Han har valgt at spille ungdomslandsholdsfodbold for Nederlandene og opnået optrædener på U17-, U18- og U19-niveau. Disse kampe har givet ham international erfaring og et førstehåndsindtryk af den konkurrencestyrke, der hersker på tværs af Europas bedste talenter, men der foreligger endnu ingen seniordebuter for hverken det hollandske eller græske A-landshold.

Spillestil og position

Velanas beskrives som en teknisk stærk, offensivt tænkende midtbanespiller, der med overblik og præcision skaber gennembrud mellem modstanderens kæder. Hans førsteberøring og evne til at finde mellemrum gør ham velegnet som offensiv midt, mens hans acceleration og flair samtidig har tilladt trænere at benytte ham som invers kantspiller på venstresiden. Særligt i NAC Breda-tiden viste han evnen til at kombinere playmaker-rollen med målnæse, hvilket statistikken med 26 mål på 72 kampe underbygger.

Statistik i korte træk

• Jong FC Utrecht: professionelle debut 5. august 2016 (kamp mod NAC Breda).
• FC Utrecht (Eredivisie): 2 ligakampe i sæsonen 2017/18.
• Helmond Sport (leje, 2019): 6 ligakampe, ingen mål – lejeaftalen præget af lårskade.
• NAC Breda (2021–2023): 72 officielle kampe, 26 mål, 11 assists; topscorer for klubben i både 2021/22 og 2022/23-sæsonerne.
• PEC Zwolle: tiltrådt sommeren 2023 på treårig kontrakt; statistik opdateres løbende fra sæson 2023/24.

Trivia og øvrige noter

Velanas’ fornavn, Odysseus, henter sin inspiration fra den homeriske helt, hvilket i nogle medier har givet anledning til legende overskrifter om hans “hjemrejse” til Eredivisie. Hans kombination af græsk fødsel og hollandsk fodboldopdragelse afspejler desuden den moderne, internationaliserede talentudvikling, hvor et tidligt miljøskifte kan åbne døre til nye kulturer og spillesystemer.

Selv om karrierens foreløbige toppe og dale har været koncentreret i Nederlandene, har Velanas igennem sine ungdomslandskampe allerede vist sig på den internationale scene. PEC Zwolle-skiftet giver ham nu muligheden for at fastholde udviklingskurven i landets bedste række og potentielt spille sig i betragtning til seniorlandsholdsfodbold i fremtiden.